Ault est un prestigieux pensionnat privé, principalement réservé aux enfants de riches familles de la côté est. C'est un univers plutôt fermé, avec ses propres codes et règles de conduite que va découvrir la jeune Lee. Boursière et "provinciale", elle intègre cette élite et constater qu'il n'est pas facile de de s'intégrer dans un groupe où chaque geste est étudié. En plus de la pression sociale, les élèves subissent celle des études et le poids de la réputation d'Ault où aucun faux pas n'est accepté ...
Peut-être parce qu'ils sont typiquement américains (ou semblent l'être) , l'univers des campus me fascine, depuis toujours. Cette micro-société où se côtoie des étudiants d'origines et milieux différents, des secrets pas forcément jolis-jolis aux amitiés ou amours naissants. Les élèves se retrouvent alors face à de nouveaux défis : être indépendant et assurer la bonne conduite de ses études.
Ce roman d'apprentissage n'échappe aux clichés du genre et pourtant, le lecteur est très vite happé par la vie de cette communauté. Durant les premiers mois, tout n'est pas rose pour Lee, la solitaire, son malaise est grand mais l'adolescente s'accroche parce qu'elle ne veut pas lâcher son rêve et revenir chez ses parents. Au fil des mois, elle va rencontrer certaines personnes et s'épanouir. Chaque nouvelle rentrée (il y en aura quatre) va apporter son lot de progrès. Elle ne sera jamais à l'aise mais va apprendre à composer avec sa timidité ou ses origines.
Toute une galerie de personnages secondaires permet de mieux comprendre Ault, ses us et coutumes. Il y a les fils à papa qui regardent de haut la jeune professeur d'anglais, fraîchement débarquée, les filles qui draguent ouvertement et qui sont forcément populaires, d'autres plus sérieuses et réservées, les personnes que l'on ne remarque jamais comme le type mignon de la cantine ou encore Cross, le beau gosse, basketteur et fier de l'être.
Le fait que Lee commette des erreurs, ne soit pas l'élève parfaite (je pense notamment à sa réaction lors de la visite de ces parents) rend l'héroine agaçante et touchante à la fois. Il est si facile de "s'imprégner " d'un milieu qui n'est pas le vôtre, surtout à l'adolescence. Quelques sauts dans le futur au détour des pages permet de prendre la mesure des choses : cette tranche de vie, du passage à l'âge adulte n'est justement qu'une étape dans la construction d'une personne. Une phase douce-amère, comme une chanson de Bob Dylan ...